第一百零四章
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「一、二、三、四，一共四個人，加上一只護衛獸。可是沒看到宿營器材，應該就是帶著剛才那匹馬的隊伍。」女魔導士檢視現場後說。
「應該是隊伍在這裏休息時遇襲，慌亂之中馱獸受驚逃跑，亞留斯的守衛解決他們之後又追上那匹馬殺死啃食。」在旁警戒的獵人也說出自己的看法，這附近草木濃密，只有這裏比較空曠，雖然容易清出地方休息或紮營，卻也是容易遭到伏擊的場所。不過現在只是初春，草長的並不高，枝葉也還稀疏，只有幾處樹叢比較容易隱藏身形，因此馬休還有餘裕留意場內的動靜。
負責調查線索的紅蠍註視其中一具屍骸，然後拾起落在旁邊的白金刃匕首檢視了好一會兒。
「怎麽了嗎？是不是我們等等要埋葬這些人？」少年察覺史達的舉動有些不尋常，而想起之前說的冒險者行規。
雖然要幫忙警戒，但安迪亦不時偷眼瞧著場內的情形，除紅蠍正拿著的匕首外，魔法師的法杖、戒指、臂環都很有價值，一把鑲有晶石的劍應該也是名品。
「不，那不急，我們只要留下記號、標出位置，等回程時再來處理就行。萬一這次冒險不幸失敗，就像他們一樣，我們的屍骨便會成為後來者的路標，冒險者的道路就是這樣用前人屍骨鋪出來的。」史達說得輕描淡寫，但個中的悲涼之意卻讓少年一時瞠目結舌地說不出話來。
「只是這家夥是我認識的人，雖然有些貪心自私，但是看見他死在這裏還是有些感慨。」
「原來這就是你說的另一個為亞留斯辦事的人。」女魔導士也註意到這裏。
「不過他們的陣容只比我們少一個弓箭手，卻有魔法劍，可是馬並沒有跑多遠就被殺死，表示他們在很短的時間內被幹掉。雖然知道那頭魔豹很厲害，但是從這情況來看，它比我估計的還要可怕。」史達用嚴肅的表情說。
「也許是因為他們實力太差又缺乏警覺心才會發生這種事，此地並不是理想的休息地點。」奧黛莉亞提出不同看法。
「小姐，請看仔細點，這些人死時刀劍都是出鞘的，魔法師也握緊法杖，表示當時他們是處於戰鬥警戒的狀態。我認識的家夥本領也還可以，但他們中最強的應該是那魔法劍士。先不提有錢的貴族武士，冒險者如果沒有相當實力是不會用魔法劍的。這種武器的保養維護比普通劍麻煩，使用起來也更需要技巧，而且價格昂貴。冒險工作是很危險的，如果沒有足夠實力充份發揮魔法劍的威力，那它很快就會成為敵人或盜匪的戰利品。」
「有很多冒險者用魔法劍嗎？」想起團裏使用魔法武器的人，安迪對這問題有些好奇。
「基本上冒險者中的魔法劍士可分為兩大類型，一種是速度快、技法高，但力量卻不足，所以藉助魔法武器來提高破壞力。這種比較少，通常是女性或體型修長的人，使用的武器以炎系和雷系為主流。」
紅蠍指著地上的屍骨：「這人生前我曾見過幾次，他明顯是屬於另一種。力量、技巧和經驗都已經相當成熟以後，實力就會遭遇瓶頸而難再提升，這樣的人多半有相當財力，若遇上適合的魔法武器便會重金買下，這樣就能在短時間內大幅提高戰力。使用的武器就因人而異，比較多樣化，重視速度者愛用風系，重視力量者愛用地系，不過也有人偏好冰系、暗系、光系等的特殊效果。」
「能使用魔法劍者絕非庸手，有這樣戰力的隊伍並不弱，但他們輕易被消滅掉也是事實。所以咱們應該更加謹慎，重新估計對手的力量，要不然就有可能步上這些人的後塵。」
聽完這些話女魔導士沈默了好一會兒，正要開口時，其護衛獸卻突然對著上風處的矮樹叢發出警戒的低嗚，同時伏低姿勢，做出蓄勢待發的樣子。
（樹叢後面有什麽東西！）這個念頭同時閃過眾人腦海。
但下風方向的樹叢此刻竟發出聲響，兩邊都有狀況讓大家更緊張。
有人發令指揮：「馬休和小姐站到中間負責支援，紅蠍和少爺註意上風處，下風處交給我。」
各人才照指示就定位，聲音的來源就跳出樹叢。
「兔子！」獵人驚訝地喊出聲，女魔導士和前面兩人聽見禁不住回頭去看。
「不要分心！」穆大喝道。
受到提醒的三人連忙回頭，剛好迎上自樹叢後方撲過來的兩道黑影。
安迪隨手以最熟稔的劍招「孔雀」迎敵，也許是危急之下激發潛力，平時只能擊出四劍的他這回竟連發五劍，當中雖只有三擊確實地命中對方且刺得不深，但已經阻緩敵手的攻勢讓爪擊落空。
史達就沒有那麽幸運，長劍僅擦過目標的胸腹之間，而鉤爪卻將他左肩抓得鮮血淋漓。對方乘勝追擊，張口咬向頸項，情急之下他忍痛側身閃避，同時提腳踢向黑豹下腹部。因柔軟處受到重擊，吃痛的猛獸身體一縮，滾落地上後彈開。
發生這種變化，馬休立刻轉向準備助戰，突然察覺有異的紅蠍正想開口示警，事情就已經發生了。
背後的樹叢發出更大的聲音，緊接著是一連串悶響，隨即一發黑磷彈掠過奧黛莉亞身旁擊中前方的樹叢後爆開，碎葉殘枝飛散的同時，後面也傳來重物墜落樹叢的聲音。
因為眼前的危險，史達不敢移開視線，但已經猜想到剛剛發生什麽事。中間負責掩護支援的兩人則連忙回頭察看，赫然發現一頭更大的黑豹，頭上有塊白色斑點，就如史達曾形容過的亞留斯魔獸。
「這家夥交給我，專心掩護他們。」穆又大喝。
女魔導士連忙回頭，但獵人不放心他一個人單獨對付魔獸而多看了眼，發現他正伸手解開背上布包不知要做什麽。但時間已不容細想，前面有人受傷，情況更加危急。
眼前兩只黑豹似乎沒有使用魔法的能力，體型雖不及它們的首領，但也比尋常的豹要大得多。
不但第一擊沒有達到目的，首領的第二波奇襲失敗還反遭重擊，受到這些意外狀況的影響讓它們變得有些遲疑而未敢冒然進攻。
接下來發生的變化讓對峙的雙方同感錯愕，草叢中發出一連串聲響，「我去追它，這交給你們。」最後的話音顯然是在有段距離的地方所發出。
彼此的首領和最強者分別拋下同伴，讓兩邊一下都反應不過來。
傷痛最劇的史達最先回神，但他略移腳步便不小心踩到之前罹難者的骨骸，折脆的聲音驚醒其他在場者而讓情勢重回剛才的局面。
兩只黑豹失去領導指揮而有些不知所措，但冒險者這邊情況更糟，紅蠍負傷，若持續失血必定支撐不住，但這種情況下也無法為他包紮。
奧黛莉亞此時站到史達身後，對傷處使用凝血魔法，「我現在只能減緩出血和減輕疼痛，最好快點結束戰鬥才能治療。」
肩部的創口太深，讓血液完全凝固雖可以有效止血，但那樣左臂也會廢掉，因此只能讓血液變黏稠以減緩出血。
雙方都有傷者，不過僵持下去對冒險者們比較不利。
紅蠍左臂不能用，女魔導士又必須持續對他施法，整體戰力已經大受影響。雖然也有一頭豹在滴血，但創口並不深，受傷的猛獸有時反而更兇狠。
史達曉得老友的刀法不算高明，讓其用獵刀遞補自己位置反而會更糟，但他的掩護射擊會是冒險者們突破困境的關鍵。
馬休也明白這點，問題是這個距離過短，反而不容易鎖定敏捷的對手，箭的貫穿力有餘，遏止力不足，若是沒有一擊射中要害，受到刺激的黑豹將會瘋狂反撲，絕不可能等到箭上毒藥發作。
他有些懊惱當初沒帶柄標槍，這種情況下，沈重的投擲武器就算沒刺中要害也可暫時壓制敵方行動能力，為兩名前衛制造攻擊的良機。但後悔也於事無補，現在必須在冒險出手一搏和拖延到大劍士回來助戰這兩條路中做個選擇。
更不利的狀況卻發生了，兩頭黑豹開始在外圍繞圈尋隙，掌握主動優勢。跟隨起舞，內圈的防守遲早會出現漏洞，支撐到援兵回來的可能性已經減少。
「看來還是得拼命！」獵人咬著牙說。
「快用那枝箭！」少年想起之前的事大喊。
「那枝箭？」馬休楞了一下才會意過來，連忙抽出被下過符咒的箭換上，將之指向面對史達的猛獸。
因為側身繞行，目標面積變得更大，獵人將弓拉滿瞄準心臟的部位。
弦聲響起，羽箭疾飛。
但那黑豹早已察覺他的動作而有所警戒，幾乎在馬休放手的同時奮力前躍，以致於這一箭偏掉十幾寸，斜插入目標側腹。
早有心理準備的獵人在放弦後立刻反手抽箭，以防萬一失手敵方的反擊。可是那豹竟前腳一軟，翻滾一圈後抽搐一下，然後就這樣露出胸腹要害癱著不動，讓馬休感到咋異。
側眼瞧見獵人得手，少年沒有後顧之憂，同樣的劍招再度逞威，也是連發五劍刺向惡獸，但勁力卻更勝之前。對方卻因為同伴忽然倒地而分心，以致於所有攻擊照單全收。
本已受到輕創的它傷患加劇，奮力避開年輕劍手的攻擊範圍卻正好落在紅蠍眼前。
不過先采取行動的卻是女魔導士的護衛獸，沖上前去咬住黑豹後腿，眼見機不可失，史達趁勢刺向被牽制住的對手，劍刃貫入黑豹胸膛。
奧黛莉亞來不及跟上，失去凝血魔法的抑制，奮力發勁的史達創口裂開，鮮血把肩頭變得更濕，猛獸臨死掙紮，瘋狂揮爪，彼此都是在搏命。
紅歇咬緊牙關，表情扭曲，黑豹雙目發紅，樣貌猙獰，但兩者的命運早已決定。年輕的劍士趕上揮斬，砍下已孤立無援的惡獸頭顱，噴出的血濺得史達滿臉都是。
耗力過巨又失血不少，紅蠍一放松便坐倒在地，女魔導士這時才跟上幫他止血。
「別大意，那只再補兩劍確認過才可以安心，有時敵人或野獸會詐死，然後趁機攻擊或逃走。」馬休對正要收劍的少年發出警告，自己則走向受傷的夥伴。
雖然認為那豹已經死透，安迪還是照指示戳上兩劍。
史達的胸背都被染紅，臉色則變得蒼白，曉得硬脫掉濕黏衣服會牽動傷口，老練的獵人用小刀割開上衣，擦掉血汙後再用幹凈布條包紮。
「少爺，不，兄弟，幹得漂亮。」紅蠍喘息著向少年伸出手。
安迪怔了一下也伸出手，史達以掌心拍擊發出脆響，兩人相視而笑。
在實戰中激發潛能、累積經驗，學習和不同的人配合戰鬥，磨練臨場判斷能力和開拓眼界，年輕的劍手覺得可以理解為何老師不留在要塞裏鍛煉自己，而是帶自己出來旅行。
「小姐也處理得很好，一點都不像是新手的表現。」馬休也豎起姆指稱讚。
「我並不擅長攻擊魔法，所以選擇適合的方法來支援戰鬥而已。」沒有露出喜悅的神情，奧黛莉亞平靜地說。
「好狗兒的功勞也不小。」獵人看向護衛獸。
「它叫羅莎，且並非是狗，而是以狼為基礎調制的合成獸。」女魔導士糾正道。
「狗和狼其實都是一樣的，反正是什麽都不要緊，能幫上忙才是最重要的。」馬休兩手一攤表示無所謂。
「好羅莎，回去我請你吃雞肉。」少年笑著彎腰俯身。
對於別人的讚美和承諾的獎賞，那護衛獸沒有任何反應，只是靜靜佇立在主子腳旁。
「那你得把買肉錢付給小姐才行，這種護衛獸只吃主人給的食物，所以若主子發生意外去世，它們就算沒死也活不久，通常都會被殉葬。」紅蠍插口道。
「原來是這樣啊！辛苦你了，羅莎。」安迪帶著幾分同情的口吻說。
「不必為它難過，因為它們就是為此而生的。失去主人的護衛獸就像亡國的騎士，沒有效忠的對象，便失去存在的理由。」奧黛莉亞冷淡地說完，便要走向自己的騾子，但才剛跨步就絆跤，把其他人嚇一跳。
最靠近的少年想扶女魔導士起身，才碰到女性的背，對方就縮起身子揮手制止他，「不用了，我自己起身就行。」
剛才那一瞬間，安迪意外地發現真相，奧黛莉亞竟然還在顫抖，絆跤可能也是因為這個原因。居然是為掩飾自己的脆弱而裝出平靜冷淡的樣子，他開始覺得這個比自己年長的女性有點可愛。
「不過我覺得自己運氣還算不錯，也慶幸丹波大哥當時沒答應請求，怪不得過去挑戰亞留斯遺產的人全都失敗。邪法師故意只帶著那額前有白斑的首領出現在人前，讓大家以豹的習性推斷，先入為主的認定那頭魔獸是單獨行動。實際上，亞留斯不僅給予它比獅子更強的力量，還讓它學會比獅子更高明的群攻戰術。」史達感嘆道。
「是啊！竟然會以活捉只兔子放出的手段分散我們註意力，誤判敵人只有一個的冒險者們當然會栽在這種攻勢下。」馬休對此仍心有餘悸。
「對了，那位老兄單獨去追魔獸，會不會有問題啊！」
「我想不要緊，畢竟是有大劍士以上實力的高手，經驗也很豐富。剛才那頭豹的偷襲被化解，就證明他有單獨應付的能耐，況且這人還有其他本事。」史達向著一具豹屍轉動眼睛示意。
獵人輕踢中箭後死亡的猛獸，「不過這符咒真可怕，這麽大的豹竟然在一息內被咒殺。」
「謝謝你們的關心和信任。」不遠處響起聲音，正在談論的對象重新出現在大家面前。
「格林先生，那魔獸呢？你沒受傷吧？」女魔導士急切地先開口。
「我很好，那豹的事等下再說。」說話者轉向史達，「這樣的處理容易留下舊傷遺患，我重新幫你治療吧！」
要紅蠍坐好後，他取出一包銀針，「小姐，請借個火，用你的生火道具就可以。」
用奧黛莉亞點的火燒過後，東方人將幾枚銀針插在傷口附近，創傷的疼痛突然消失讓史達感到意外，竟連用勾線縫合傷口時也沒有感覺。接著塗上藥防止患部腐敗潰爛，最後包紮固定好完成治療。
「這位老兄，你真是最理想的冒險夥伴。只要有你加入，就同時有一流的廚子和醫生，強大的戰士和咒術師。要是肯留在我們業界，一定會成為傳奇的。」紅蠍讚嘆道。
「這提議不錯，我會考慮的。」穆微笑著起身說。
「你剛追出去以後，到底發生了什麽事？」馬休按捺不住好奇心，馬上又提出這事。
「我追了那家夥好一段距離，大家跟我來。」講完他便用棍撥開草叢跨出腳步。
最前面的人似乎是考慮到傷者而放慢腳步，但隨著時間過去，大家的訝異也越來越深。
（這人到底追了多遠？豹的腳程極快，他竟然到這種距離還沒跟丟。）
突然有振翅聲響起，把史達等人嚇了一跳，看清楚才發現是只黑色有長尾的大鳥騰起沒入林中。
「我就是在這跟丟的，那頭豹在這附近消失。」黑發的帶路者停下開口。
幾個人各自想著不同的事，最先有動作的是女魔導士，將大地之錘自鞍袋中取出，施法之後錘子出現不尋常的反應，「這底下有很大的空間。」語氣中難掩內心的興奮激動。
（他說在這跟丟魔獸，而底下確實有東西，可是一路上並沒有血跡之類可以追尋的線索，這表示其緊跟在那頭黑豹之後，但人怎麽可能有這種速度？還是說又使用了什麽特別的符咒？）獵人一直思索著讓他困惑不已的問題。
紅蠍則目視搜索附近的可疑事物，（豹不像人類有手，無法做太覆雜的開啟動作，所以一定是用壓、拉、推、頂等簡單動作或魔力來控制出入口的開閉。如果是前者還好，若是後者就只能靠這女魔法師了。）
因為比別人知道更多線索，所以只有少年看穿追蹤魔獸的真相，（那是以前常出現在隊長身邊的鳥，剛才其實是放它出去跟蹤魔豹，地上走獸當然避不開空中飛鳥的追尋。這麽方便好用的東西為什麽隊長從不跟我提？是因為目前能力不夠？是不適合我學？還是……）
在輕輕敲打檢查過周圍所有可疑之處後，史達問向奧黛莉亞，「我找不到可能用來開啟入口的機關，應該是利用魔法來控制，你有辦法處理這問題嗎？」
女魔導士點點頭後，從騾背上取下一包粉末，輕輕吹在可疑的地方。
「那是什麽啊？」少年很有興趣地問。
「這叫微光粉，是以光晶石為原料研磨制成的。因為這種粉末有吸收魔力後發光的特性，所以將帶有少許魔力的微光粉灑在物體上，如果那東西帶有魔力，光會變強，若會吸收魔力，則粉末會變暗。」
話剛說完，吹在一塊石頭上的微光粉轉瞬就變得黯淡無光。
「就是這裏，那豹具備暗系魔力，應該就是以此開啟入口。」
「嗯！」奧黛莉亞口中應聲，手上卻沒停，開始嘗試啟動魔法機關。
就在大家的期待下，二十幾尺外的一顆大石頭發出隆隆聲響陷落下去，聲音停止後，原本巨巖的位置出現一條通往地下的階梯。
「亞留斯的黑豹現在應該躲在下面，大家千萬小心。」下去之前，獵人對夥伴們做最後的提醒。
【後記】
原以為六月會比較有時間寫，實際上意外卻很多。
臨時增加的工作、出差已經占掉很多時間，偏偏還遇上感冒、電腦故障等事情，差點就來不及寫完兩章。
故事裏的護衛獸原形其實是我常去書店所養的哈士奇狗，前幾天和老板娘開玩笑，你們家的狗名有沒有版權，他說盡管拿去用，就因為這樣修改和護衛獸有關的部份又拖了一天。
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「應該是隊伍在這裏休息時遇襲，慌亂之中馱獸受驚逃跑，亞留斯的守衛解決他們之後又追上那匹馬殺死啃食。」在旁警戒的獵人也說出自己的看法，這附近草木濃密，只有這裏比較空曠，雖然容易清出地方休息或紮營，卻也是容易遭到伏擊的場所。不過現在只是初春，草長的並不高，枝葉也還稀疏，只有幾處樹叢比較容易隱藏身形，因此馬休還有餘裕留意場內的動靜。
負責調查線索的紅蠍註視其中一具屍骸，然後拾起落在旁邊的白金刃匕首檢視了好一會兒。
「怎麽了嗎？是不是我們等等要埋葬這些人？」少年察覺史達的舉動有些不尋常，而想起之前說的冒險者行規。
雖然要幫忙警戒，但安迪亦不時偷眼瞧著場內的情形，除紅蠍正拿著的匕首外，魔法師的法杖、戒指、臂環都很有價值，一把鑲有晶石的劍應該也是名品。
「不，那不急，我們只要留下記號、標出位置，等回程時再來處理就行。萬一這次冒險不幸失敗，就像他們一樣，我們的屍骨便會成為後來者的路標，冒險者的道路就是這樣用前人屍骨鋪出來的。」史達說得輕描淡寫，但個中的悲涼之意卻讓少年一時瞠目結舌地說不出話來。
「只是這家夥是我認識的人，雖然有些貪心自私，但是看見他死在這裏還是有些感慨。」
「原來這就是你說的另一個為亞留斯辦事的人。」女魔導士也註意到這裏。
「不過他們的陣容只比我們少一個弓箭手，卻有魔法劍，可是馬並沒有跑多遠就被殺死，表示他們在很短的時間內被幹掉。雖然知道那頭魔豹很厲害，但是從這情況來看，它比我估計的還要可怕。」史達用嚴肅的表情說。
「也許是因為他們實力太差又缺乏警覺心才會發生這種事，此地並不是理想的休息地點。」奧黛莉亞提出不同看法。
「小姐，請看仔細點，這些人死時刀劍都是出鞘的，魔法師也握緊法杖，表示當時他們是處於戰鬥警戒的狀態。我認識的家夥本領也還可以，但他們中最強的應該是那魔法劍士。先不提有錢的貴族武士，冒險者如果沒有相當實力是不會用魔法劍的。這種武器的保養維護比普通劍麻煩，使用起來也更需要技巧，而且價格昂貴。冒險工作是很危險的，如果沒有足夠實力充份發揮魔法劍的威力，那它很快就會成為敵人或盜匪的戰利品。」
「有很多冒險者用魔法劍嗎？」想起團裏使用魔法武器的人，安迪對這問題有些好奇。
「基本上冒險者中的魔法劍士可分為兩大類型，一種是速度快、技法高，但力量卻不足，所以藉助魔法武器來提高破壞力。這種比較少，通常是女性或體型修長的人，使用的武器以炎系和雷系為主流。」
紅蠍指著地上的屍骨：「這人生前我曾見過幾次，他明顯是屬於另一種。力量、技巧和經驗都已經相當成熟以後，實力就會遭遇瓶頸而難再提升，這樣的人多半有相當財力，若遇上適合的魔法武器便會重金買下，這樣就能在短時間內大幅提高戰力。使用的武器就因人而異，比較多樣化，重視速度者愛用風系，重視力量者愛用地系，不過也有人偏好冰系、暗系、光系等的特殊效果。」
「能使用魔法劍者絕非庸手，有這樣戰力的隊伍並不弱，但他們輕易被消滅掉也是事實。所以咱們應該更加謹慎，重新估計對手的力量，要不然就有可能步上這些人的後塵。」
聽完這些話女魔導士沈默了好一會兒，正要開口時，其護衛獸卻突然對著上風處的矮樹叢發出警戒的低嗚，同時伏低姿勢，做出蓄勢待發的樣子。
（樹叢後面有什麽東西！）這個念頭同時閃過眾人腦海。
但下風方向的樹叢此刻竟發出聲響，兩邊都有狀況讓大家更緊張。
有人發令指揮：「馬休和小姐站到中間負責支援，紅蠍和少爺註意上風處，下風處交給我。」
各人才照指示就定位，聲音的來源就跳出樹叢。
「兔子！」獵人驚訝地喊出聲，女魔導士和前面兩人聽見禁不住回頭去看。
「不要分心！」穆大喝道。
受到提醒的三人連忙回頭，剛好迎上自樹叢後方撲過來的兩道黑影。
安迪隨手以最熟稔的劍招「孔雀」迎敵，也許是危急之下激發潛力，平時只能擊出四劍的他這回竟連發五劍，當中雖只有三擊確實地命中對方且刺得不深，但已經阻緩敵手的攻勢讓爪擊落空。
史達就沒有那麽幸運，長劍僅擦過目標的胸腹之間，而鉤爪卻將他左肩抓得鮮血淋漓。對方乘勝追擊，張口咬向頸項，情急之下他忍痛側身閃避，同時提腳踢向黑豹下腹部。因柔軟處受到重擊，吃痛的猛獸身體一縮，滾落地上後彈開。
發生這種變化，馬休立刻轉向準備助戰，突然察覺有異的紅蠍正想開口示警，事情就已經發生了。
背後的樹叢發出更大的聲音，緊接著是一連串悶響，隨即一發黑磷彈掠過奧黛莉亞身旁擊中前方的樹叢後爆開，碎葉殘枝飛散的同時，後面也傳來重物墜落樹叢的聲音。
因為眼前的危險，史達不敢移開視線，但已經猜想到剛剛發生什麽事。中間負責掩護支援的兩人則連忙回頭察看，赫然發現一頭更大的黑豹，頭上有塊白色斑點，就如史達曾形容過的亞留斯魔獸。
「這家夥交給我，專心掩護他們。」穆又大喝。
女魔導士連忙回頭，但獵人不放心他一個人單獨對付魔獸而多看了眼，發現他正伸手解開背上布包不知要做什麽。但時間已不容細想，前面有人受傷，情況更加危急。
眼前兩只黑豹似乎沒有使用魔法的能力，體型雖不及它們的首領，但也比尋常的豹要大得多。
不但第一擊沒有達到目的，首領的第二波奇襲失敗還反遭重擊，受到這些意外狀況的影響讓它們變得有些遲疑而未敢冒然進攻。
接下來發生的變化讓對峙的雙方同感錯愕，草叢中發出一連串聲響，「我去追它，這交給你們。」最後的話音顯然是在有段距離的地方所發出。
彼此的首領和最強者分別拋下同伴，讓兩邊一下都反應不過來。
傷痛最劇的史達最先回神，但他略移腳步便不小心踩到之前罹難者的骨骸，折脆的聲音驚醒其他在場者而讓情勢重回剛才的局面。
兩只黑豹失去領導指揮而有些不知所措，但冒險者這邊情況更糟，紅蠍負傷，若持續失血必定支撐不住，但這種情況下也無法為他包紮。
奧黛莉亞此時站到史達身後，對傷處使用凝血魔法，「我現在只能減緩出血和減輕疼痛，最好快點結束戰鬥才能治療。」
肩部的創口太深，讓血液完全凝固雖可以有效止血，但那樣左臂也會廢掉，因此只能讓血液變黏稠以減緩出血。
雙方都有傷者，不過僵持下去對冒險者們比較不利。
紅蠍左臂不能用，女魔導士又必須持續對他施法，整體戰力已經大受影響。雖然也有一頭豹在滴血，但創口並不深，受傷的猛獸有時反而更兇狠。
史達曉得老友的刀法不算高明，讓其用獵刀遞補自己位置反而會更糟，但他的掩護射擊會是冒險者們突破困境的關鍵。
馬休也明白這點，問題是這個距離過短，反而不容易鎖定敏捷的對手，箭的貫穿力有餘，遏止力不足，若是沒有一擊射中要害，受到刺激的黑豹將會瘋狂反撲，絕不可能等到箭上毒藥發作。
他有些懊惱當初沒帶柄標槍，這種情況下，沈重的投擲武器就算沒刺中要害也可暫時壓制敵方行動能力，為兩名前衛制造攻擊的良機。但後悔也於事無補，現在必須在冒險出手一搏和拖延到大劍士回來助戰這兩條路中做個選擇。
更不利的狀況卻發生了，兩頭黑豹開始在外圍繞圈尋隙，掌握主動優勢。跟隨起舞，內圈的防守遲早會出現漏洞，支撐到援兵回來的可能性已經減少。
「看來還是得拼命！」獵人咬著牙說。
「快用那枝箭！」少年想起之前的事大喊。
「那枝箭？」馬休楞了一下才會意過來，連忙抽出被下過符咒的箭換上，將之指向面對史達的猛獸。
因為側身繞行，目標面積變得更大，獵人將弓拉滿瞄準心臟的部位。
弦聲響起，羽箭疾飛。
但那黑豹早已察覺他的動作而有所警戒，幾乎在馬休放手的同時奮力前躍，以致於這一箭偏掉十幾寸，斜插入目標側腹。
早有心理準備的獵人在放弦後立刻反手抽箭，以防萬一失手敵方的反擊。可是那豹竟前腳一軟，翻滾一圈後抽搐一下，然後就這樣露出胸腹要害癱著不動，讓馬休感到咋異。
側眼瞧見獵人得手，少年沒有後顧之憂，同樣的劍招再度逞威，也是連發五劍刺向惡獸，但勁力卻更勝之前。對方卻因為同伴忽然倒地而分心，以致於所有攻擊照單全收。
本已受到輕創的它傷患加劇，奮力避開年輕劍手的攻擊範圍卻正好落在紅蠍眼前。
不過先采取行動的卻是女魔導士的護衛獸，沖上前去咬住黑豹後腿，眼見機不可失，史達趁勢刺向被牽制住的對手，劍刃貫入黑豹胸膛。
奧黛莉亞來不及跟上，失去凝血魔法的抑制，奮力發勁的史達創口裂開，鮮血把肩頭變得更濕，猛獸臨死掙紮，瘋狂揮爪，彼此都是在搏命。
紅歇咬緊牙關，表情扭曲，黑豹雙目發紅，樣貌猙獰，但兩者的命運早已決定。年輕的劍士趕上揮斬，砍下已孤立無援的惡獸頭顱，噴出的血濺得史達滿臉都是。
耗力過巨又失血不少，紅蠍一放松便坐倒在地，女魔導士這時才跟上幫他止血。
「別大意，那只再補兩劍確認過才可以安心，有時敵人或野獸會詐死，然後趁機攻擊或逃走。」馬休對正要收劍的少年發出警告，自己則走向受傷的夥伴。
雖然認為那豹已經死透，安迪還是照指示戳上兩劍。
史達的胸背都被染紅，臉色則變得蒼白，曉得硬脫掉濕黏衣服會牽動傷口，老練的獵人用小刀割開上衣，擦掉血汙後再用幹凈布條包紮。
「少爺，不，兄弟，幹得漂亮。」紅蠍喘息著向少年伸出手。
安迪怔了一下也伸出手，史達以掌心拍擊發出脆響，兩人相視而笑。
在實戰中激發潛能、累積經驗，學習和不同的人配合戰鬥，磨練臨場判斷能力和開拓眼界，年輕的劍手覺得可以理解為何老師不留在要塞裏鍛煉自己，而是帶自己出來旅行。
「小姐也處理得很好，一點都不像是新手的表現。」馬休也豎起姆指稱讚。
「我並不擅長攻擊魔法，所以選擇適合的方法來支援戰鬥而已。」沒有露出喜悅的神情，奧黛莉亞平靜地說。
「好狗兒的功勞也不小。」獵人看向護衛獸。
「它叫羅莎，且並非是狗，而是以狼為基礎調制的合成獸。」女魔導士糾正道。
「狗和狼其實都是一樣的，反正是什麽都不要緊，能幫上忙才是最重要的。」馬休兩手一攤表示無所謂。
「好羅莎，回去我請你吃雞肉。」少年笑著彎腰俯身。
對於別人的讚美和承諾的獎賞，那護衛獸沒有任何反應，只是靜靜佇立在主子腳旁。
「那你得把買肉錢付給小姐才行，這種護衛獸只吃主人給的食物，所以若主子發生意外去世，它們就算沒死也活不久，通常都會被殉葬。」紅蠍插口道。
「原來是這樣啊！辛苦你了，羅莎。」安迪帶著幾分同情的口吻說。
「不必為它難過，因為它們就是為此而生的。失去主人的護衛獸就像亡國的騎士，沒有效忠的對象，便失去存在的理由。」奧黛莉亞冷淡地說完，便要走向自己的騾子，但才剛跨步就絆跤，把其他人嚇一跳。
最靠近的少年想扶女魔導士起身，才碰到女性的背，對方就縮起身子揮手制止他，「不用了，我自己起身就行。」
剛才那一瞬間，安迪意外地發現真相，奧黛莉亞竟然還在顫抖，絆跤可能也是因為這個原因。居然是為掩飾自己的脆弱而裝出平靜冷淡的樣子，他開始覺得這個比自己年長的女性有點可愛。
「不過我覺得自己運氣還算不錯，也慶幸丹波大哥當時沒答應請求，怪不得過去挑戰亞留斯遺產的人全都失敗。邪法師故意只帶著那額前有白斑的首領出現在人前，讓大家以豹的習性推斷，先入為主的認定那頭魔獸是單獨行動。實際上，亞留斯不僅給予它比獅子更強的力量，還讓它學會比獅子更高明的群攻戰術。」史達感嘆道。
「是啊！竟然會以活捉只兔子放出的手段分散我們註意力，誤判敵人只有一個的冒險者們當然會栽在這種攻勢下。」馬休對此仍心有餘悸。
「對了，那位老兄單獨去追魔獸，會不會有問題啊！」
「我想不要緊，畢竟是有大劍士以上實力的高手，經驗也很豐富。剛才那頭豹的偷襲被化解，就證明他有單獨應付的能耐，況且這人還有其他本事。」史達向著一具豹屍轉動眼睛示意。
獵人輕踢中箭後死亡的猛獸，「不過這符咒真可怕，這麽大的豹竟然在一息內被咒殺。」
「謝謝你們的關心和信任。」不遠處響起聲音，正在談論的對象重新出現在大家面前。
「格林先生，那魔獸呢？你沒受傷吧？」女魔導士急切地先開口。
「我很好，那豹的事等下再說。」說話者轉向史達，「這樣的處理容易留下舊傷遺患，我重新幫你治療吧！」
要紅蠍坐好後，他取出一包銀針，「小姐，請借個火，用你的生火道具就可以。」
用奧黛莉亞點的火燒過後，東方人將幾枚銀針插在傷口附近，創傷的疼痛突然消失讓史達感到意外，竟連用勾線縫合傷口時也沒有感覺。接著塗上藥防止患部腐敗潰爛，最後包紮固定好完成治療。
「這位老兄，你真是最理想的冒險夥伴。只要有你加入，就同時有一流的廚子和醫生，強大的戰士和咒術師。要是肯留在我們業界，一定會成為傳奇的。」紅蠍讚嘆道。
「這提議不錯，我會考慮的。」穆微笑著起身說。
「你剛追出去以後，到底發生了什麽事？」馬休按捺不住好奇心，馬上又提出這事。
「我追了那家夥好一段距離，大家跟我來。」講完他便用棍撥開草叢跨出腳步。
最前面的人似乎是考慮到傷者而放慢腳步，但隨著時間過去，大家的訝異也越來越深。
（這人到底追了多遠？豹的腳程極快，他竟然到這種距離還沒跟丟。）
突然有振翅聲響起，把史達等人嚇了一跳，看清楚才發現是只黑色有長尾的大鳥騰起沒入林中。
「我就是在這跟丟的，那頭豹在這附近消失。」黑發的帶路者停下開口。
幾個人各自想著不同的事，最先有動作的是女魔導士，將大地之錘自鞍袋中取出，施法之後錘子出現不尋常的反應，「這底下有很大的空間。」語氣中難掩內心的興奮激動。
（他說在這跟丟魔獸，而底下確實有東西，可是一路上並沒有血跡之類可以追尋的線索，這表示其緊跟在那頭黑豹之後，但人怎麽可能有這種速度？還是說又使用了什麽特別的符咒？）獵人一直思索著讓他困惑不已的問題。
紅蠍則目視搜索附近的可疑事物，（豹不像人類有手，無法做太覆雜的開啟動作，所以一定是用壓、拉、推、頂等簡單動作或魔力來控制出入口的開閉。如果是前者還好，若是後者就只能靠這女魔法師了。）
因為比別人知道更多線索，所以只有少年看穿追蹤魔獸的真相，（那是以前常出現在隊長身邊的鳥，剛才其實是放它出去跟蹤魔豹，地上走獸當然避不開空中飛鳥的追尋。這麽方便好用的東西為什麽隊長從不跟我提？是因為目前能力不夠？是不適合我學？還是……）
在輕輕敲打檢查過周圍所有可疑之處後，史達問向奧黛莉亞，「我找不到可能用來開啟入口的機關，應該是利用魔法來控制，你有辦法處理這問題嗎？」
女魔導士點點頭後，從騾背上取下一包粉末，輕輕吹在可疑的地方。
「那是什麽啊？」少年很有興趣地問。
「這叫微光粉，是以光晶石為原料研磨制成的。因為這種粉末有吸收魔力後發光的特性，所以將帶有少許魔力的微光粉灑在物體上，如果那東西帶有魔力，光會變強，若會吸收魔力，則粉末會變暗。」
話剛說完，吹在一塊石頭上的微光粉轉瞬就變得黯淡無光。
「就是這裏，那豹具備暗系魔力，應該就是以此開啟入口。」
「嗯！」奧黛莉亞口中應聲，手上卻沒停，開始嘗試啟動魔法機關。
就在大家的期待下，二十幾尺外的一顆大石頭發出隆隆聲響陷落下去，聲音停止後，原本巨巖的位置出現一條通往地下的階梯。
「亞留斯的黑豹現在應該躲在下面，大家千萬小心。」下去之前，獵人對夥伴們做最後的提醒。
【後記】
原以為六月會比較有時間寫，實際上意外卻很多。
臨時增加的工作、出差已經占掉很多時間，偏偏還遇上感冒、電腦故障等事情，差點就來不及寫完兩章。
故事裏的護衛獸原形其實是我常去書店所養的哈士奇狗，前幾天和老板娘開玩笑，你們家的狗名有沒有版權，他說盡管拿去用，就因為這樣修改和護衛獸有關的部份又拖了一天。
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